Le mot cèdre vient de l'arabe Kedron, qui signifie "puissance", allusion à la résistance physique du bois.

Le cèdre de l'Atlas était utilisé par les anciens Égyptiens dans les cosmétiques et la parfumerie, ainsi que pour les embaumements. Longtemps associé aux cérémonies religieuses, il est toujours brûlé comme encens dans les temples tibétains.

C'est un bois de construction très prisé pour sa solidité dans le temps, la facilité avec laquelle on pouvait le travailler et la taille gigantesque des pièces que l’on pouvait tailler. De nombreux navigateurs ont utilisé ce bois, repoussant les insectes, pour construire des navires.

Son bois était et est, même encore aujourd'hui, utilisé pour fabriquer les arcs et les flèches. Les meilleurs arcs en Grèce antique étaient d'ailleurs en bois d’if.

L'arc fut l’arme principale utilisée par les Anglais pendant près de 5 siècles après la conquête normande en 1066. Cette arme terriblement efficace fut en grande partie la cause de la défaite des Français à la bataille d’Azincourt (Pas-de-Calais) en 1415, contre les Anglais. Par ailleurs, Le suc de son bois fournissait des flèches mortelles aux Celtes.

Au Moyen Age, le tilleul est un bois sacré. Il est utilisé pour sculpter les statues des saints ornant les églises.

C'était aussi l'arbre de la Liberté des révolutionnaires.